Adware is gewone software (toepassings-programmatuur) die advertenties bevat. Daardoor kan de desbetreffende software gratis worden gebruikt. Bijvoorbeeld: de gratis versie van een e-mail programma, waarbij de makers hun geld niet binnenkrijgen via de aanschafkosten maar door het projecteren van advertenties in het programma en/of het plaatsen van advertenties onder de uitgaande e-mail.

Op zich lijkt dit soort software tamelijk onschuldig, ware het niet dat er bij het installeren meestal iets veranderd wordt aan de zogenaamde TCP/IP-stack, oftewel de systeem-software die de verbinding met het Internet verzorgt (zodat er automatisch nieuwe advertenties opgehaald en geladen kunnen worden). Dat gaat goed zolang je het programma gebruikt, maar er kunnen dingen misgaan wanneer je de adware weer verwijdert (de-installeert). Dan kan het gebeuren dat de Internet-verbinding opeens niet goed meer functioneert. In de praktijk kan adware dus echt heel vervelend zijn.

Een variant op de adware zijn de zogenaamde advergames. Dat zijn spellen waarin een bepaald product gepromoot wordt doordat de merknaam tijdens het spelen in beeld blijft. Voor de adverteerder heeft een advergame het voordeel dat de gebruiker van het spel voortdurend geconfronteerd wordt met een bepaalde merknaam, net zo lang als hij het spel speelt. Hoe beter het spel, hoe langer de merknaam in beeld blijft.

Advergames zijn technisch gezien minder bezwaarlijk dan de eerder genoemde adware (omdat er niet voortdurend nieuwe advertenties opgehaald hoeven worden en er geen wijzigingen in de TCP/IP-stack worden aangebracht) maar ze zijn natuurlijk wel zeer indringend. Té indringend misschien, voor kinderen.